顯影劑在醫療上的用途非常廣泛，如電腦斷層 (CT)、心導管檢查及治療 (cardiac angiography)、血管攝影（如動脈栓塞肝腫瘤、動脈瘤、急性動脈出血）等，是醫療診斷上的利器，但顯影劑會經由腎臟代謝，造成血管收縮導致腎臟短暫的缺血性變化，腎功能正常的人接受顯影劑注射，通常不會受到太大影響，但是某些特定族群就要特別注意，尤其是慢性腎臟病患者，可能造成急性腎損傷。
通常腎臟接觸到顯影劑幾分鐘後，傷害就會開始進行，例如尿量減少、血清肌酸酐增加，嚴重時就會造成急性腎損傷，症狀包括高血鉀、代謝性酸中毒、高血磷等。
顯影劑引起腎病變的危險因子包括低血壓、慢性腎臟病（腎絲球過濾率GFR<45）、心衰竭等，使用含碘顯影劑前應與醫師充分討論，才能避免腎臟受到傷害。
預防方面，使用等滲透壓顯影劑或低滲透壓顯影劑，遠比高滲透壓顯影劑來得安全，且並可能使用顯影劑的最低劑量，使用顯影劑前補充大量補充水分，一天至少2500cc（心肝腎病患者慎用），可以擴增血管內容積，進而預防顯影劑腎病變。此外，接觸顯影劑前1天開始，給予大劑量的乙醯半胱氨酸（Acetylcysteine），並連續服用3天也相當有幫助。
若不慎發生顯影劑腎病變，多數患者可以藉由支持性療法獲得緩解，但建議特定族群若必須使用顯影劑，事前應做好防備措施，以降低或預防腎功能惡化。
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